Mover la economía mundial hacia tecnologías limpias y ambientales dependerá mucho del reciclaje metales especiales de ‘alta tecnología’ como el litio, neodimio y el galio.
Estos metales son necesarios para los componentes claves para las turbinas de viento y la energía fotovoltaica, para los paquetes de baterías de coches híbridos, pilas de combustible y para sistemas eficientes de energía de iluminación. Éstos existen en la naturaleza en cantidades relativamente escasas o en lugares geográficos discretos.
Sin embargo, a pesar de la preocupación de la industria de tecnología limpia sobre la escasez y los altos precios, sólo alrededor de uno por ciento de estos metales son reciclados, el resto es descartado y tirado cuando termina la vida del producto.
A menos que las futuras tasas de reciclaje sean incrementadas, los metales especiales en la tierra, “podrían convertirse en insuficientes para el uso de la tecnología moderna”, advierten los expertos.
Estos son algunos de los resultados previos de un nuevo informe titulado Tasas de Reciclado de Metales que será publicado por el Panel Internacional para la Gestión Sostenible de Recursos, patrocinado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
El informe, cuya versión final se publicará a finales de este año, también señala las ganancias, sobre el cambio climático y energía, que podrían lograrse si existe una mayor reciclaje de los metales más comúnmente conocidos.
Los metales tales como el hierro y el acero, cobre, aluminio, plomo y estaño tienen una tasa de reciclado de entre el 25 y 75 por ciento a nivel mundial, con tasas mucho más bajas en países en desarrollo.
Esto es porque el reciclaje de metales es de dos a diez veces más eficiente energeticamnete que la fundición de los metales a partir de minerales vírgenes, dice el informe.
Achim Steiner, Sub-Secretario General de la ONU y Director Ejecutivo del PNUMA, dijo: “Que claramente se necesita una acción urgente para la gestion sostenible de los suministros y los flujos de estos metales especiales, dado su papel crucial en la salud futura, la penetración y la competitividad de una economía moderna de alta tecnología y eficiente en recursos”.
“Reforzando la tasa de reciclado no sólo ofrece un camino hacia la mejora de los suministros y de mantenimiento de los bajos precios de los metales, si no también pueden generar nuevos tipos de empleo al mismo tiempo garantiza la longevidad de las minas y del stock en la naturaleza”, añadió.
“Mientras tanto, la mejora de las tasas de reciclado de los metales comunes producidos en masa, como el cobre y el acero también podrían desempeñar un papel importante en el cumplimiento de los objetivos del cambio climático y mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 2 grados centígrados para el año 2050. Actualmente existe un vacío entre la ambición de las naciones y la ciencia que ascienden a varios giga toneladas de CO2. El reciclaje de metales podría desempeñar un papel en ayudar a cerrar este vacío “, dijo el señor Steiner.
Se ha lanzado también otro informe final Metales en la sociedad. Los dos informes, presentados durante una reunión de la Comisión de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible en Nueva York, son parte de los seis que están siendo preparados por el Grupo sobre los metales.
El Grupo está co-presidido por los Doctores Ashok Kosla de la India y Ernst von Weizsacker de Alemania y su Grupo de Trabajo sobre los metales está presidido por Thomas Graedel, profesor de Ecología Industrial en la Universidad de Yale.
Profesor Graedel mencionó: “Uno de los fenómenos de nuestra era moderna e industrial, es que los crecientes stocks de metal están cada vez “por encima del suelo” en las estructuras tales como edificios, naves y productos desde teléfonos celulares hasta computadoras personales. ”
“Por ejemplo, alrededor de 240 kg de cobre por persona en los Estados Unidos está ahora por encima del suelo, y el total mundial podría aumentar tres hasta nueve veces en los próximos años dado los patrones de desarrollo”, dijo.
“Sin embargo estos suministros, hallados encima del suelo, de metales comunes y especiales representan un extraordinario recurso para el desarrollo sostenible no sólo en términos de suministros, sino también en la oportunidad para reducir la demanda de energía y reducir la contaminación sobre todo reducir el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero”, agregó.
La cantidad de acero por persona en los Estados Unidos es ahora de 11 a 12 toneladas y en China es de 1,5 toneladas
Los stocks de metales en la sociedad a nivel mundial, han crecido de tal manera que hay suficiente cobre “por encima del suelo” igual a 50 kg por persona.
Desde 1932, la cantidad de cobre por persona en los Estados Unidos ha pasado de 73 kg a cerca de 240 kg hoy en día.
Si este patrón es seguido por todos los países, la cantidad de cobre y otros metales en las estructuras y en los productos sería de tres a nueve veces de los niveles actuales. La vida útil del cobre en los edificios es de 25 a 40 años, mientras que en las PC y los teléfonos móviles, el tiempo de vida del metal es inferior a cinco años.
La demanda mundial de metales como el cobre y el aluminio se ha duplicado en los últimos 20 años.
La falta de infraestructuras de reciclado adecuado de los RAEE (Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos) en la mayor parte del mundo, está causando las pérdidas totales de cobre y otros metales valiosos como el oro, la plata y el paladio.
La producción de metales a partir de fuentes recicladas tiene múltiples beneficios para la Economía Verde, en comparación con la producción y el uso de metales primarios de las minas.
Estos incluyen un impacto reducido sobre el medio ambiente incluyendo los recursos hídricos y la biodiversidad, la reducción de las necesidades energéticas y por lo tanto, los recortes en las emisiones de gases de efecto invernadero, y una oportunidad para crear nuevos puestos de trabajo y medios de vida.
Otras consideraciones conciernen al hecho de que algunos de estos depósitos de metales y minas activas están confinados a ciertas zonas geográficas. Por ejemplo Litio en América del Sur y metales raros en China.
Otros Hechos Clave:
La producción actual de acero mundial utiliza 1,3 mil millones de toneladas de acero anuales, el cual causa 2,2 mil millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero.
El acero secundario recuperado causa 75 por ciento menos emisiones de gases de efecto invernadero.
Las emisiones de aluminio reciclado son aproximadamente 12 veces menor que la producción de aluminio primario.
Actualmente solamente algunos metales como el hierro y el platino, tienen tasas de reciclaje del 50 por ciento o superior.
Por cada 100 millones de toneladas de acero primario sustituido por el acero secundario o reciclado, se ahorra alrededor de 150 millones de toneladas de CO2.
Los informes citan el Paladio como ejemplo de los ocho metales preciosos estudiados, incluyendo el oro y la plata.
El paladio se utiliza en los catalizadores de automóviles, los catalizadores industriales y en otros campos tales como odontología y la joyería.
Actualmente las tasas de reciclado puede ser tan alto como hasta del 90 por ciento en aplicaciones industriales, con tasas más moderadas en los usos del automóvil, donde las tasas son de 50 a 55 por ciento.
Sin embargo, en aplicaciones electrónicas las tasas de reciclado son sólo entre cinco y diez por ciento, en parte porque menos del 10 por ciento de los teléfonos celulares son reciclados adecuadamente.
Los investigadores citan al indio como uno de los 40 metales especiales, incluyendo los metales raros.
El indio se utiliza en semiconductores, en luz eficiente en energía que emiten los diodos (LED), imágenes médicas avanzadas y la fotovoltaica.
El informe resalta que estos metales son cruciales para las tecnologías limpias y sostenibles, como la energía renovable y baterías avanzadas.
El indio es un metal que se encuentra en bajas concentraciones en la naturaleza como un subproducto de los minerales de zinc.
Se prevé un fuerte crecimiento de la demanda bruta para el indio: de alrededor de 1.200 toneladas (2010) a alrededor de 2.600 toneladas (2020).
Se cree que las tasas de reciclaje actual están por debajo de uno por ciento, similar a otros metales especiales.
Otros metales especiales incluyen el teluro y selenio para células solares de alta eficiencia, el neodimio y disprosio para los magnetos de la turbina eólica, el lantano para baterías de vehículos híbridos y el galio para el LED.
