Localizada en normandia y envuelta en extremas medidas de seguridad, la planta de reciclaje nuclear gastado más grande del mundo recibe a diario seis toneladas de residuos radiactivos, que tras su re-procesamiento alimentan al 10 por ciento de todas las nucleares operativas en el planeta (440).
La instalación, es propiedad del gigante nuclear francés AREVA y emplea a 5.000 personas de la pequeña localidad de La Hague y su área de influencia, cuyas economías dependen de la misma.
Suiza, Holanda, Japón y Rusia también han optado por el reciclaje, que básicamente consiste en separar el uranio y el plutonio del combustible irradiado en el reactor para fabricar un nuevo compuesto: el llamado MOX, abreviatura de Mixed Oxide (Mezcla de Óxidos de uranio natural y plutonio).
En España, las primeras centrales en explotación, Vandellós I, José Cabrera y Santa María de Garoña, en línea con la política generalizada de aquel tiempo, firmaron contratos de re-proceso.
Sin embargo, esta práctica se abandonó en la década de los 80 por su elevado coste, el riesgo de proliferación (armamento nuclear) y las nuevas condiciones de retorno de los residuos propuestos por los titulares de las plantas, apuntan a EFEverde fuentes de la Empresa Nacional de Residuos Radiactivos (ENRESA).
El director de comunicación de AREVA en Francia, Christophe Neugnot, explica algunas de las ventajas de reciclar: la reducción del volumen de los residuos (cinco veces menores), el ahorro en un 25 por ciento del uranio natural (“fresco”) y la disminución por diez de la “radio-toxicidad”.
Añade, en este sentido, que la disponibilidad de uranio natural en el mundo está garantizada para los próximos cien años con el actual parque nuclear mundial: más de diez millones de toneladas de este metal radiactivo, de aspecto parecido al acero.
En un escenario de resurgimiento de la energía nuclear, el precio del uranio “fresco” (antes de ser enriquecido) también aumentará, otra razón a favor de este procedimiento, dice Neugnot.
La composición media de un elemento de combustible de un reactor es, antes de la irradiación, de 480 kilos de uranio, cinco kilos de plutonio y quince kilos de productos de fisión. El 96 por ciento se puede reutilizar.
Después de tres años de producir electricidad, el combustible pierde su valor energético y se almacena en las llamadas piscinas para su enfriamiento.
De aquí a 2030, la cantidad de combustible usado por las plantas atómicas puede multiplicarse por tres, calcula AREVA, que cubre todo el ciclo nuclear (extracción del uranio, construcción de plantas y reciclaje del combustible).
En Francia, el 17 por ciento de su electricidad de origen nuclear procede del MOX (lo usan 21 de sus 58 reactores), de acuerdo con los datos proporcionados por Neugnot.
Si España optara por esta tecnología, sus nueve reactores deberían ser adaptados para funcionar con combustible reciclado y tendrían que ser licenciados para dicho uso, coinciden en afirmar a EFEverde fuentes del Foro de la Industria Nuclear Española (patronal) y de ENRESA.
De cualquier modo, el ciclo cerrado (re-proceso) y el ciclo abierto (almacenamiento directo) comparten una etapa de almacenaje temporal del propio combustible de mayor o menor duración, así como una etapa de gestión final.
Por cuestiones de seguridad, las dos terceras partes de los edificios de La Hague se encuentran enterrados bajo la superficie y desde los atentados del 11-S su plan de vigilancia tiene activado el nivel de alerta roja.
Las medidas de seguridad para el visitante son exhaustivas. Sus cámaras de fotos son revisadas una a una por el personal de la instalación y antes de acceder es identificado con una tarjeta -sin la cual es difícil salir- y atraviesa varios arcos de seguridad.
Por supuesto, el visitante porta consigo en todo momento un dosímetro para medir la radiactividad.
El reciclaje que aquí se realiza implica procesos químicos y mecánicos, y lo que no puede ser aprovechado se encapsula en grandes recipientes herméticos para su posterior almacenaje definitivo en otro lugar.
La fábrica tiene capacidad para re-procesar anualmente 1.700 toneladas de combustible gastado, que proceden mayoritariamente de las centrales nucleares francesas.
Recibe, asimismo, material procedente de otros países, que llegan a su destino por tierra, excepto en el caso de Japón que llega por mar hasta el cercano puerto de Cherburgo.
España ha optado por guardar sus residuos en un Almacén Temporal Centralizado (ATC), una instalación de la que también consta La Hague y en donde se custodian los residuos nucleares de Vandellós I.
Según las fuentes de ENRESA, resulta “significativamente” más caro el almacenamiento definitivo de los residuos generados en el re-proceso frente al almacenamiento directo del combustible gastado.
El Foro de la Industria Nuclear Española opina, por su lado, que la solución del ATC permite seguir investigando nuevas tecnologías como la transmutación con las que se consigue reutilizar el combustible en otras centrales y disminuir las cantidades o inventarios radiológicos. EFE
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