Pila es el sistema que transforma la energía producida dn una reacción química en energía eléctrica. Dentro de esta definición se puede diferenciar entre lo que se denomina pila primaria –en la que una vez agotados los elementos activos, estos no pueden ser regenerados, y pila secundaria, también llamada batería. Una vez agotada ésta, podemos rellenarlas de electricidad, por tanto su vida puede contemplar varios ciclos de carga y descarga.
Las pilas contienen algunos metales pesados y peligrosos como el mercurio, el cadmio o el plomo, que son potencialmente peligrosos para la salud y el medio ambiente.
Si las pilas se vierten a la naturaleza incontroladamente, el agua de la lluvia puede arrastrar los metales hacia los cursos subterráneos de agua y desde éstos, hacia los ríos y el mar, con la posible intoxicacion de seres vivos. En caso de quemas incontroladas los metales se pueden evaporizar y dispersar por el aire y cuando llueve, pueden ser arrastrados hacia los cursos de agua.
Por eso, las pilas se consideran residuos especiales y estan sujetas a una recogida y tratamiento específicos.
Modelos de pilas
Pilas botón: son pilas que se caracterizan por tener una dimensión reducida y generalmente forma de botón. Se utilizan en aparatos pequeños y omo ejemplo se debe citar las pilas de mercurio y de litio. Pese a su medida, son las más contaminantes ya que contienen una mayor cantidad de metales pesados.
Las pilas grandes: estas pilas se caracterizan por sus grandes dimensiones y su utilización en aparatos más voluminosos. Las más comunes son las pilas bastón por sus dimensiones y las pilas de petaca y en menos cantidad encontramos las de petaca. Contienen menos metales pesantes pero se producen muchas más.
Las baterías de móvil: finalmente se debe tener en cuenta las baterías de móvil. Éstas son pilas recargables que se pueden utilizar durante mucho tiempo. Las más frecuentes son las de níquel-cadmio.
El proceso de tratamiento y reciclaje de pilas consta de dos unidades diferenciadas:
1.- La unidad de tratamiento y reciclaje de pilas convencionales
2.- La unidad de tratamiento y reciclaje de pilas botón.
1.- Recogida selectiva de pilas convencionales.
Las pilas son sometidas a un proceso mecánico con diferentes etapas de trituración bajo condiciones de refrigeración con nitrógeno. Después de pasar por una canaleta vibratoria y un lavado con agua se separan los metales férreos y no férreos, plástico, papel y polvo de pilas.
El polvo de las pilas pasa al proceso hidrometalúrgico para recuperar los diferentes metales que contiene. Añadiendo ácido y reactivos conseguimos finalmente los siguientes materiales listos para su almacenamiento y venta:
•grafito y bióxido de manganeso
•cimiento metálico Hg, Cu, Ni, Zn y Cd.
•disolución de sulfato de zinc
•sales de manganeso
2.- Recogida selectiva de pilas botón.
•Carga en un contenedor de 350 Kg para introducirlo en el destilador.
•Cuarto de destilación donde se separan los casquetes metálicos de las pilas botón del mercurio que se almacena también para su venta.
El proceso de recogida depende del orígen de las pilas:
•Las pilas de origen doméstico para su reciclaje se pueden depositar en los contenedores específicos para pilas que existen en las tiendas de venta de aparatos eléctricos, de juguetes, de fotografía, relojería, joyería, etc. y también en los puntos limpios. Estos establecimientos son los denominados puntos de recogida.
•Las pilas de origen industrial se tienen que almacenar en las empresas, separadamente de los otros residuos y sin mezclarse con envoltorios de papel, plástico o cartón. En cualquier caso, se deben separar las pilas de formato grande de las pilas botón.
La recogida de pilas en los últimos años ha aumentado considerablemente
¿Qué se entiende por pila fuera de uso?
Las pilas que todos nosotros utilizamos en transistores, juguetes, linternas … y las pilas botón, esas pequeñas pilas de reloj, calculadoras y otros pequeños aparatos, contienen metales como el mercurio, el cadmio o el plomo, que son potencialmente peligrosos para la salud y el medio ambiente. Por eso, estos residuos se deben considerar residuos especiales.
¿Por qué se tienen que reciclar las pilas?
Si tiramos las pilas al cubo de la basura, estamos tirando los metales que contienen. Eso supone un riesgo ambiental.
Si se disponen en un vertedero incontrolado, el agua de la lluvia puede arrastrar los metales hacia los cursos subterraneos de agua y desde éstos hacia los ríos y el mar con la posible afectación de seres vivos.
Si se queman en una incineradora inadecuada, los metales se evaporizan, se dispersan por el aire y cuando llueve son arrastrados hacia el suelo y los cursos de agua. La mayor parte de los metales son bioacumulativos y pasan de un organismo a otro a través de la cadena alimentaria.
